ราคาน้ำมันยังร้อนแรง ท่ามกลางสงครามในตะวันออกกลางที่ยืดเยื้อ

หลังวิกฤตพลังงานปี 2022 เราทุกคนต่างหวังว่าราคาน้ำมันที่สูงกว่า 100 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลจะเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ราคาที่ค่อนข้างต่ำราว 80 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลต่อเนื่องราว 2-3 ปี ช่วยขับเคลื่อนการฟื้นตัวของเศรษฐกิจโลกหลังโควิด แต่เมื่ออิสราเอลและสหรัฐฯ เปิดศึกกับอิหร่านรอบล่าสุด ความไม่มั่นคงด้านพลังงานก็ร่วงลงสู่จุดต่ำสุด เมื่อวันที่ 19 มีนาคม น้ำมันดิบเบรนท์อยู่ที่ 113.61 ดอลลาร์ หลังจากแตะระดับเหนือ 120 ดอลลาร์ชั่วคราวในสัปดาห์ก่อนหน้า เพิ่มขึ้นมากกว่า 60% ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน และยังพบการปรับขึ้นในสัดส่วนใกล้เคียงกันในกลุ่มน้ำมันดิบอีกหลายเกรด นอกเหนือจากการโจมตีโรงงานและโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานหลายแห่งในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ กาตาร์ และซาอุดีอาระเบีย ผลกระทบยังรวมถึงการปิดช่องแคบฮอร์มุซ ซึ่งเป็นเส้นทางผ่านของน้ำมันโลกอย่างน้อย 20% ช่องทางเดินเรือแคบ ๆ แห่งนี้ยังคงปิดต่อเรือทุกลำที่ให้บริการแก่สหรัฐฯ และพันธมิตร

และแม้ในช่วงแรกจะดูเหมือนว่าราคาจะเริ่มเย็นลงบ้างหลังจากพุ่งแรงเมื่อวันที่ 9 มีนาคม แต่ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา ทั้ง WTI และเบรนท์ค่อย ๆ ไต่กลับขึ้นไปใกล้จุดสูงสุดดังกล่าวอีกครั้ง เนื่องจากยังไม่เห็นทางออกของความขัดแย้ง แม้ตลาดอาจเคยคาดการณ์ไว้แล้วว่าความวิกฤตจะจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ก็ต้องไม่ลืมว่าเมื่อเหตุการณ์ ‘หงส์ดำ’ นี้คลี่คลายลง ปัจจัยพื้นฐานในระยะยาวชี้ไปที่ภาวะอุปทานล้นตลาด ระหว่างนี้ยังมีเครื่องมืออื่น ๆ ที่ช่วยกดราคาลงได้ เช่น การเปิดช่องทางจัดหาซัพพลายทางเลือก การเพิ่มกำลังการผลิต และการผ่อนคลาย/ยกเลิกมาตรการคว่ำบาตร ในบทความนี้ เราจะพิจารณาปัจจัยเหล่านี้และอีกหลายเรื่อง เพื่อพยายามคาดการณ์ว่าราคาอาจมุ่งหน้าไปทางใดในระยะกลาง

วางเกมระยะยาว

แม้จะคิดได้ไม่ยากว่าวิกฤตจะยืดเยื้อไม่รู้จบ แต่ความจริงแล้วแทบไม่เป็นเช่นนั้น และด้วยสินค้าโภคภัณฑ์อย่างน้ำมันที่สำคัญต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจทั้งหมด และมีผู้ผลิตกระจายอยู่ในหลายภูมิภาค กลไกตลาดตามธรรมชาติย่อมทำให้เกิดดุลยภาพไม่ช้าก็เร็ว แม้ภูมิภาคอ่าวอาหรับจะเป็นศูนย์กลางการผลิตหลักก็จริง แต่คิดเป็นเพียงราว 28% ของอุปทานโลกทั้งหมด และส่วนแบ่งตลาดบางส่วนก็มาจากข้อได้เปรียบด้านราคาที่มักจะถูกกว่า ในบริบทปัจจุบัน น้ำมันจากสหรัฐฯ และอเมริกาใต้ยิ่งน่าสนใจมากขึ้น และสามารถปรับปริมาณการผลิตให้สอดรับกับความต้องการได้ไม่ยาก ขณะนี้คาดการณ์ว่าการผลิตของสหรัฐฯ จะอยู่ใกล้ระดับสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ราว 13.6 ล้านบาร์เรลต่อวัน (mbd) ตัวเลขดังกล่าวยังไม่รวมศักยภาพในการเพิ่มการผลิตน้ำมันจากชั้นหินดินดาน (shale) หากราคายังสูงพอที่จะทำให้คุ้มค่า

ยิ่งไปกว่านั้น แม้อุปสงค์จะเติบโตได้ดี แต่ตัวชี้วัดนี้ยังอยู่ในระดับปานกลางที่ราว 1.4 mbd และส่วนใหญ่มาจากเศรษฐกิจนอกกลุ่ม OECD นั่นหมายความว่าผู้ผลิตอย่างสหรัฐฯ บราซิล และประเทศอื่น ๆ มีแรงจูงใจให้ฉวยโอกาสจากราคาที่อยู่ในระดับสูงนี้ด้วยการเพิ่มกำลังการผลิต ซึ่งท้ายที่สุดย่อมนำไปสู่การปรับลดของราคา เพราะก่อนเกิดจุดปะทุทางภูมิรัฐศาสตร์ระยะสั้นครั้งนี้ อุปสงค์ก็เริ่มตามอุปทานไม่ทันอยู่แล้ว เป็นเรื่องจริงที่ยังมีความไม่แน่นอนสูงเกี่ยวกับขอบเขตและระยะเวลาของความขัดแย้งครั้งนี้ ซึ่งอาจทำให้ราคาเกิดการพุ่งขึ้นอีกในระยะใกล้ แต่ธนาคารหลายแห่งรวมถึง JP Morgan ยังมองว่าช่วงปลายปี 2026 ราคาน่าจะเข้าใกล้ 60-70 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลมากกว่า หากไม่เกิดการยกระดับความขัดแย้งในตะวันออกกลางแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน สถานการณ์นี้ดูมีแนวโน้มมากกว่าการเห็นน้ำมัน 150 ดอลลาร์ขึ้นไป

ขึ้นแล้วต้องลง

อย่างที่กล่าวไปแล้ว สภาวะราคาสูงนั้นเองย่อมกระตุ้นให้ราคาลดลง เพราะผู้ผลิตเร่งฉวยโอกาสทำกำไรในระยะสั้น อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากการเพิ่มกำลังการผลิตในประเทศผู้ผลิตที่อยู่ไกลอย่างสหรัฐฯ และบราซิลแล้ว แม้แต่ OPEC+ ก็ส่งสัญญาณว่าจะเดินหน้าเพิ่มการผลิตแบบค่อยเป็นค่อยไปต่อไป แม้จะมีความเสี่ยงต่อโครงสร้างพื้นฐานสำคัญในภูมิภาคอ่าวอาหรับ กลุ่มพันธมิตรของคาร์เทลซึ่งประกอบด้วยซาอุดีอาระเบีย รัสเซีย อิรัก สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ คูเวต คาซัคสถาน แอลจีเรีย และโอมาน ตกลงจะเพิ่มกำลังการผลิตรวม 206,000 บาร์เรลต่อวันในเดือนเมษายน โดยให้เหตุผลว่าภาพรวมเศรษฐกิจโลกยังทรงตัวและสต็อกน้ำมันอยู่ในระดับต่ำ หากแผนปัจจุบันยังเดินหน้าตามเดิม คาดว่าอุปทานโลกจะเพิ่มขึ้นราว 2.4 ล้านบาร์เรลต่อวันในปี 2026 นอกจากนี้ยังควรสังเกตว่า ผู้ที่ได้รับผลกระทบจากการปิดล้อมส่วนใหญ่คือพันธมิตรของสหรัฐฯ ในยุโรปและเอเชีย เนื่องจากอิหร่านยังอนุญาตให้เรือบรรทุกน้ำมันของประเทศที่ไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดผ่านได้ ขณะที่สหรัฐฯ และอเมริกาใต้มีการผลิตภายในประเทศเพียงพอ

ในกรณีที่มีโอกาสน้อยมากที่ความขัดแย้งจะยืดเยื้อต่อไปอีกหนึ่งเดือนหรือมากกว่านั้น รัฐบาลต่าง ๆ ยังมีมาตรการเพิ่มเติมเพื่อควบคุมราคาได้ เช่น การระบายน้ำมันจากคลังสำรองยุทธศาสตร์เพิ่ม หรือการยกเว้น/ผ่อนคลายคว่ำบาตรน้ำมันจากเวเนซุเอลาและรัสเซีย เพื่อให้มีอุปทานเพียงพอจนกว่าซัพพลายจากตะวันออกกลางจะกลับมาได้อีกครั้ง IEA ได้ระบายน้ำมันจากคลังสำรองเป็นสถิติใหม่ 400 ล้านบาร์เรลแล้ว และวอชิงตันได้ยกเว้นมาตรการคว่ำบาตรต่อน้ำมันรัสเซียที่ขนส่งทางเรือและที่ผ่านการกลั่นในอินเดีย ซึ่งเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ราคาย่อตัวลงจากจุดสูงสุดในช่วงนั้น หากสภาวะตลาดจำเป็น มาตรการเหล่านี้ยังสามารถขยายผลได้ไม่ยาก ซึ่งยิ่งสนับสนุนความเชื่อว่าเราอาจได้เห็นเพดานราคาของตลาดน้ำมันในปีนี้ไปแล้ว